指南针的发明并无确切的时间及发明者出现。不过据传指南针的始祖大约出现在战国时期。它是用天然磁石制成的，样子像一把汤勺，圆底，可以放在平滑的“地盘”上并保持平衡，且可以自由旋转。当它静止的时候，勺柄就会指向南方。古人称它为“司南”。