成语背水一战讲述的是韩信打败赵军的故事。公元前205年，刘邦派韩信与张耳率几万大军进攻赵国。赵王赵歇和统帅陈余在井陉口聚集20万重兵，严密防守。谋士李左车向陈余建议派部分兵马从小道出击，拦截汉军的粮草，断绝他们的供给。陈余不听，坚持要与汉军正面交战。韩信得知这一情况，非常高兴。
他命令部队在离井陉三十里的地方安营，又派出两千轻骑从小路隐蔽前进，等赵军离开营地后迅速冲入赵军营地，换上汉军旗号。韩信亲自带一万人沿着河岸背水摆开阵势。到了天明，两军交战，韩信假装败退，陈余率军拼命追击。这时，韩信命令部队出击，赵军见无法取胜，正要回营，忽然营中已插遍了汉军旗帜，于是四散奔逃，汉军两面夹击，赵军大败。