阿拉伯数字最初于公元3世纪，由古印度一位名叫巴格达的科学家发明。后由阿拉伯人传向欧洲，之后再经欧洲人将其现代化，人们就以为是阿拉伯发明，所以人们称其为“阿拉伯数字”。
阿拉伯数字由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9共10个计数符号组成，采取位值法，高位在左，低位在右，从左往右书写。借助一些简单的数学符号，这个系统可以明确地表示所有的有理数。
阿拉伯数字笔画简单，书写方便，加上使用十进位制便于运算，逐渐在各国流行起来，成为世界各国通用的数字。为了表示极大或极小的数字，人们在阿拉伯数字的基础上创造了科学记数法。