丝绸之路途径的是中国、阿富汗、乌兹别克斯坦、伊朗、伊拉克、印度、巴基斯坦、土耳其、罗马尼亚、荷兰、意大利、希腊等40多个国家，100多个城市。丝绸之路东起长安，经陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆，跨越葱岭，经中亚部分的独联体、阿富汗、伊朗、伊拉克、叙利亚而达地中海东岸，全长7000多公里。中国境内的丝绸之路总长4000多公里，约为丝绸之路全程的二分之一。
丝绸之路起源于西汉汉武帝派张骞出使西域开辟的以首都长安为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并连接地中海各国的陆上通道。东汉时期丝绸之路的起点在洛阳。它的最初作用是运输中国古代出产的丝绸。
丝绸之路是公元前2世纪至公元16世纪期间古代亚欧大陆间以丝绸为大宗贸易的、开展长距离贸易与文化交流的交通大动脉，是东西方文明与文化的融合、交流和对话之路。