五大淡水湖是指鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖、巢湖。
鄱阳湖位于江西省北部、长江的南岸；洞庭湖，位于湖南省北部的长江中游以南；太湖位于江苏和浙江两省的交界处，长江三角洲的南部；洪泽湖位于江苏省洪泽县西部淮河中游的冲积平原上；巢湖地处安徽省合肥市。
淡水湖是指以淡水形式积存在地表上的湖泊。因水源可以更新补充，淡水湖的水盐分很低。世界最大的淡水湖是苏必利尔湖，淡水量最大的是贝加尔湖。中国最大的淡水湖是鄱阳湖。
咸水湖是水的含盐度超过1‰的湖泊。其中，含盐度在1‰～24.7‰之间的为微咸水湖，大于24.7‰的为咸水湖。咸水湖之形成，需要一定的自然条件，其中最主要的有以下两点：一是干旱或半干旱的气候，二是封闭的地形和一定的盐分与水量的补给。