海水的平均盐度是35‰，即每千克大洋水中的含盐量为35克。一般来说，大洋水中盐度的变化很小，近海水域的盐度变化较大。在大洋水中，盐度的变化主要与海水的蒸发、降雨、洋流、海水混合等因素有关。
海水中含盐量的一个标度。海水含盐量是海水的重要特性，它与温度和压力三者，都是研究海水的物理过程和化学过程的基本参数。海洋中发生的许多现象和过程，常与盐度的分布和变化有关，因此海洋中盐度的分布及其变化规律的研究，在海洋科学上占有重要的地位。
世界各大洋表层的海水，受蒸发、降水、结冰、融冰和陆地径流的影响，盐度分布不均，两极附近、赤道区和受陆地径流影响的海区，盐度比较小，在南北纬20度的海区，海水的盐度则比较大。深层海水的盐度变化较小，主要受环流和湍流混合等物理过程所控制。根据大洋中盐度分布的特征，可以鉴别水团和了解其运动的情况。