诺贝尔主要是为了奖励那些在前一年度为人类做出好的贡献的人。诺贝尔遗嘱：请将我的财产变做基金，每年用这个基金的利息作为奖金，奖励那些在前一年度为人类做出好的贡献的人。诺贝尔奖被普遍认为是在世界范围内，所有颁奖领域内（物理学、化学、和平、生理学或医学、文学和经济学）能够取得的最高荣誉。
诺贝尔奖是指根据诺贝尔1895年的遗嘱而设立的五个奖项，包括：物理学奖、化学奖、和平奖、生理学或医学奖和文学奖，旨在表彰在物理学、化学、和平、生理学或医学以及文学上对人类作出最大贡献的人士，以及瑞典中央银行1968年设立的诺贝尔经济学奖，用于表彰在经济学领域杰出贡献的人。
遵照诺贝尔遗嘱，物理学奖和化学奖由瑞典皇家科学院评定，生理学或医学奖由瑞典皇家卡罗林医学院评定，文学奖由瑞典文学院评定，和平奖由挪威议会选出。经济奖委托瑞典皇家科学院评定。每个授奖单位设有一个由5人组成的诺贝尔委员会负责评选工作，该委员会三年一届。