首次进行环球航行的人是麦哲伦，1519年奉西班牙国王查理一世之命，率船队作环球试航。船队横渡大西洋，绕过美洲南端的海峡，后来叫做麦哲伦海峡，进入太平洋，直到菲律宾群岛。
1521年4月27日麦哲伦在同菲律宾人的冲突中战死。他的同伴经印度洋，绕好望角，于1522年回到西班牙，完成了人类第一次环球航行，前后整整用了三年的时间。
哲伦是葡萄牙富有航海经验的探险家。在他青少年时代，哥伦布发现了美洲新大陆，达·伽马开辟了通往印度的新航道。麦哲伦在进行环球航行前，已经到过印度、非洲和东南亚。麦哲伦的环球航行以确凿事实证明地球是圆的，有关地方与地圆的争论宣告结束。麦哲伦等人在科学史、航海史上做出不可磨灭的贡献。但新航线的开辟，也带来了殖民主义的侵略，从而使世界形势发生了巨大的变化。