握手礼的起源于中世纪的骑士们。战争期间，骑士们都穿盔甲，除两只眼睛外，全身都包裹在铁甲里，随时准备冲向敌人。如果表示友好，互相走近时就脱去右手甲胄，伸出右手，表示没有武器，互相握手言好。后来，这种友好表示方式流传到民间，就成了握手礼。当今行握手礼也都是不戴手套，朋友或互不相识人初识、再见时，先脱去手套，才能施握手礼，以示对对方尊重。
两人相向，握手为礼，是当今世界最为流行的礼节。不仅熟人、朋友，连陌生人、对手，都可能握手。握手常常伴随寒暄、致意，如你好、欢迎、多谢、保重、再见等。握手礼含义很多，视情而定，分别表示相识、相见、告别、友好、祝贺、感谢、鼓励、支持、慰问等不同意义。
现代握手礼通常是先打招呼，然后相互握手，同时寒暄致意。握手礼流行于许多国家，在交往时最常见的一种见面、离别、祝贺或致谢的礼节。