太上老君是公认的道教始祖，即道教中具有开天创世与救赎教化的太上道祖。传说老子是其化身。
神话传说中，太上老君为道教“三清”尊神之一的道德天尊，全称“太清道德天尊”。相传他化身为周朝的思想家老子，从而传下了道家的经典作品《道德经》。每年农历二月十五日为道祖老君诞辰日，也是国际道教节。
太上老君与老子的关系密不可分，《史记》记载，历史上的老子为周代史官，建立道家，晚年骑青牛出函谷关，游天下，不知所踪。后来人则将之与太上老君联系起来，添油加醋地丰富了老子的传说典故。之后又有“一气化三清”、“老子八十一化”的说法，都是对老子神仙之说的延续。从这一层意义上解释，老子演化为太上老君，太上老君实为神格化的老子。