12am是上午。Am的全称是antemeridiemorantemeridian，指的是0：00-12：00，而pm指的是下午，全称：postmeridiemorpostmeridian，指得是12：00-24：00。meridiem的意思是子午线，在子午线之前是上午，反之之后就是下午。
十二小时制是一个时间规则把一天二十四小时划分为两个时段，分别为上午以及下午，拉丁antemeridiem表示的是中午之前，也就是上午；那么拉丁文postmeridiem表示的是中午之后。每个时段是由十二个小时构成的，以数字12、1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11依次序表示的。上午时间段是从午夜到中午，而下午时段是从中午到午夜。