宋朝太尉相当于现今的国防部长。太尉是三公之一正二品。隋唐以来决策权转移至中书门下，而行政权在尚书六部手中。三师三公品级虽高，无实际职事，一般只是作为加官，尤以唐后期各种检校官为甚。宋初三师三公只是作为升迁资序所用，并无执掌。太尉旧在太保之下，自五代以来则提升至次于太师而在太傅之上。
徽宗年间重定武官制度后，太尉成为武阶官之首，而司徒司空则被三少所代替。太尉之名最早见于吕氏春秋，汉武帝建元二年后不再设置。西汉早期设太尉官多半和军事无关，故带有虚位性质，不同于丞相御史大夫等官职。汉武帝时以贵戚为太尉，一变过去由立武功之臣充任太尉的惯例，而又和丞相同等，这也和西汉早期有所差别。