海鸥以岸边的小鱼、螃蟹、小虾、贝类以及渔船附近丢弃的食物残渣为主。
海鸥经常出现在渔场的附近，也会出现在港口、码头、轮船等地，还会跟着船只停靠在港口，它们知道会有食物出现，除此之外，海鸥还会吃一些甲壳类、昆虫以及软体动物，像耕地里的蛴螬和蠕虫也是会吃的。有些大型海鸥类种类还会吃其他同类的或者是鸟类的雏鸟或卵等。
海鸥是一种候鸟，在繁殖期间主要栖息在森林苔原、北极苔原、荒漠、草地的湖泊、水塘、河流以及沼泽中；冬季会栖息在海岸、港湾以及河口。通常营巢咸水湖泊、内陆淡水湖泊以及沼泽，也有的营巢在海边的小岛上。