蝉的别称有知了、蜩、知拇吖、哔蝉、海咦等。
蝉有两对膜翅，头部又宽又短，有明显突出的额唇基。蝉的视力很好，复眼不大，位于头部两侧且分得很开。蝉的腹部呈长锥形。
幼虫生活在土壤中，多为棕色，和成虫很相似。六月末，幼虫开始羽化为成虫，在将要羽化时，会在黄昏或夜间钻出地面，爬到树上抓紧树皮，进行蜕皮羽化，刚羽化的蝉呈绿色，羽化过程接近一个小时左右。
蝉的最长寿命约60至70天。在7月下旬，雌成虫开始产卵，8月上、中旬是蝉产卵的盛期，卵会选择产在4至5毫米粗的枝梢上。
夏蝉在树上的叫声很响亮，一边会用针刺（口器）吸取树上的汁，蝉如果吸取树根的汁水，会对树木形成伤害。