世子和小王爷的本质区别在于两者的概念不同、特点不同。
概念不同：世子是古代诸侯王嗣子之称号，在明清两代为亲王嗣子的称号。亲王嫡长子立世子，世袭亲王爵位，诸子封为郡王。小王爷即王爵，只授予皇亲国戚与极少数功臣。
特点不同：世子虽然尊贵但不是爵位，属于平民身份。世子更多的是对王位继承人的一种尊称。小王爷一般是战功赫赫的功臣才可以被称呼的，多数时候，王爷可以为皇上做出一些重要的战术策略，背负的责任也很大。
“公侯伯子男”体系建立于周朝。因此从周朝开始，几乎大多数时期内，伯爵都是比侯爵低一个等级的。汉朝设立了王爵，但是并没有设置伯爵。