白薯不是土豆而是番薯，白薯是番薯的别称之一，除此之外，番薯也叫甘薯、山芋、地瓜、红薯、番茹、红山药等，而土豆是马铃薯的学名，它也叫洋芋、地蛋等。白薯的叶片形状和颜色经常因为品种不同而存在差异，一般分为红色和白色两种，人们习惯把红色的叫做红薯，白色的叫做白薯。
白薯一般指的是番薯，是旋花科、番薯属的一种植物，地下的块根通常呈圆形、椭圆形或者纺锤形，茎部分枝较多，偶尔会有缠绕，多分枝，呈圆柱形或具有棱，表面有稀疏的柔毛或者无毛，茎节易生不定根。
白薯喜欢温暖、害怕寒冷，耐旱性和适应性比较强，是一种短日照作物，它在不同的生长期对温度的要求也会不同。植株生长的过程中对光能的要求高，属于不耐阴作物，每天日照时间在8至10个小时比较好，充足的光照不仅可以促进开花、形成根块，而且还可以使较多的养分积累到块根上，促使块根膨大。
白薯最早种植于美国中部的墨西哥、哥伦比亚一带，大概在明朝后期分为三条线路传入中国，然后就显示出适应能力强、无地不宜的优良特性，现在广泛栽培在热带和亚热带地区。