四大五常出自千字文。《千字文》中说：“盖此身发，四大五常，恭惟鞠养，岂敢毁伤？”意思是说，每一个人的身体生命，都关系到四大五常，自己的生命是父母给与的，自己是父母养育大的，自己将来也要担负养育下一代的使命，怎能不爱惜自己的身体而使身体受到伤害呢？
这段话的来由是儒家的传统观念。儒家认为“身体发肤，受之父母，岂敢毁伤？”人要具备四大五常，才能称其为人。佛教认为：地、水、风、火是宇宙组成的四种基本物质。地以坚为性，能承载万物；水以湿为性，能包容万物；火以暖为性，能成熟万物；风以动为性，能生长万物。人身就由此四大组成，所以四大常作为人身的代称。五常是指仁、义、礼、智、信，是儒家的理论道德规范，不仅在过去规范着人们的行动,就是在今天仍具有借鉴的意义。