明朝万历年间，土地兼并严重。大量的农民成为流民，这直接导致了按照人头来收税的政府，财政枯竭。为了给病入膏肓的大明续命一波，当时担任内阁首辅的张居正，开出了药方，开始在全国推行一条鞭法。
一条鞭法规定，农民可以上交银两抵作徭役，然后由政府出钱雇人应役。所有的杂税折合成银两，分摊到田亩上，与田赋相合并，按地收税。所有的田赋、杂税和摊入的役银共同合并为新的田赋，一律以银两的方式进行征收，不再接受实物交税。新法的实施很快就有了效果，短短几年间，国库就存银400万两，一举扭转了正德之后，国库吃紧的窘境。
但可惜的是，张居正死后，人亡政息，原本充裕的国库也因为没有新的税收来源再次枯竭。而张居正改革的失败，彻底敲响了大明王朝的丧钟。