公元前123年，汉武帝任命十七岁的霍去病为骠姚校尉，跟随卫青攻打匈奴。霍去病亲率八百铁骑深入敌方并且大获全胜，斩获敌人两千多人，其中还包括活捉单于的祖父辈籍若侯产。公元前121年，汉武帝任命十九岁的霍去病为骠骑将军。同年，霍去病领兵出击匈奴，歼敌降伏近十万人，使汉朝控制了河西地区。
公元前119年，卫青、霍去病各率5万骑兵，深入漠北寻歼匈奴主力。霍去病率军北进两千多里，追杀匈奴至狼居胥山一带，分别在狼居胥山、姑衍山举行了祭天封礼和祭地禅礼。两年后，年仅24岁的霍去病离奇去世。汉武帝追封他为景桓侯。