1998年5月4日，时任国家主席江泽民在庆祝北京大学建校100周年大会上代表中国共产党和中华人民共和国中央人民政府向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”1999年，国务院批转教育部《面向21世纪教育振兴行动计划》，“985工程”正式启动建设。
985大学指根据985工程建设的大学，985工程是中国共产党和中华人民共和国国务院，在世纪之交为建设具有世界先进水平的一流大学而做出的重大决策。
目前，985大学已包括清华大学、北京大学、厦门大学、南京大学、复旦大学、天津大学、浙江大学等在内的39所学校。