青海湖不是淡水湖，是中国最大的咸水湖。青海湖雨量偏少，雨热同季，干湿季分明。青海湖之所以是咸水湖，主要是因为湖水不排出或者排出不畅，经过蒸发后导致盐分积累造成的。青海湖最初和黄河水相通，湖水有进有出，后因地壳运动导致其成为倒淌河，湖水不能外泄，湖水排泄方式依靠蒸发，常年累月壶内盐分升高，变成咸水湖。
青海湖环湖及周边主要景点为日月山、倒淌河、湖里木沟岩画、橡皮山、茶卡盐湖、茶卡寺、伏埃古城、鸟岛、海心山、北向阳古城、舍卜吉岩画、尕海古城、金银滩草原、原子城西海镇、沙岛、西海郡三角城。
青海湖由祁连山脉的大通山、日月山与青海南山之间的断层陷落形成。青海湖具有高原大陆性气候，光照充足，日照强烈；冬寒夏凉，暖季短暂，冷季漫长，春季多大风和沙暴。