牵机药出名之处在于它毒死了南唐后主李煜。李煜是五代南唐最末一个皇帝，他即位时，南唐已为宋的属国。公元975年，宋军入金陵，俘获李煜，南唐灭亡。在被囚禁的第三个年头中秋之夜，李煜仰望圆月，触景生情，勾起了满腹的丧权之耻和亡国之恨，提笔写下了千古传诵的《虞美人》。
牵机药其实就是中药，马钱子的主要成分是番木鳖碱和马钱子碱。吃下去后，人的头部会开始抽搐，最后与足部拘搂相接而死，状似牵机，所以起名叫“牵机药”。
由于这首词不加掩饰地流露出故国之思，李煜更被宋太宗认为是“人还在心不死”，想复辟变天，于是赐李煜“牵机药”自毙。李煜因酒后服药，酒助药性，引起全身性抽搐，最后头部与足部相接而死，状似牵机，故后人也称马钱子为“牵机药”。