曹洪字子廉，是魏武帝曹操堂从弟。他是曹操帐下“八虎骑”之一，对曹操有救命之恩，却因吝啬差点被侄儿曹丕处死。
公元190年曹操起兵讨伐董卓时，在荥阳被董卓的部将徐荣击败。董军突袭慌乱间，曹操丢失了自己的马匹。曹洪见状跳下马来，把坐骑让给曹操。随后，曹洪还保护曹操渡过汴水河，成功返回到谯郡得以脱险。官渡之战时，曹洪奉曹操之令驻守曹军大本营，并成功击退了张郃、高览的猛攻。公元218年汉中之战时，曹洪为军事参谋，成功在下辩突袭并击杀蜀国大将吴兰。
公元220年曹丕即位时，晋封曹洪为骠骑将军与野王侯。公元226年，曹丕一直对早年曹洪不愿意借钱给他而怀恨在心，借他的门客犯法一事将其打入死牢。后来，因为卞太后求情，才免了曹洪的死罪，只贬为了庶民。魏明帝曹叡即位后，才重新拜曹洪为后将军，改封为乐城侯。此后，曹洪在六年时间里安享“退休”生活，再无性命之忧。
公元232年，曹洪寿终正寝，谥号为恭候。