活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构（此过程称为活化）。
活性炭真正的存放寿命一般在3-5年，但要取决于封存的环境、温湿度和产品的质量，好的产品可存放的时间自然会更加久远一些。
另外，活性炭的使用寿命也要看怎么使用，其过滤的量有多大。只有当它吸满了脏东西而饱和后，其使用寿命也就到头了。其实，在一般情况下活性炭的使用寿命最多也不会超过一年。饱和的活性炭由于吸满了不利健康的化学物质，最好不要自行处理，可是一旦饱和一定要换新的。