“面壁十年图破壁”出自中国革命家、政治家周恩来于1917年创作的一首七言绝句——《大江歌罢掉头东》，全文如下：
《大江歌罢掉头东》
大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。
面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。
全文翻译：
唱完了苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》毅然掉转身躯向东而去，这是为了去学习精深严密的多种科学来挽救国家的危亡。面壁钻研十年希望能像破壁而飞的巨龙那样，假如这个志愿难以达到，即使投海而死也算的上是一个英雄。
这句诗中运用了两个典故，一为“面壁”，二为“破壁”。“面壁”原是佛教用语，相传南朝名僧达摩大师刻苦修行，终日面壁而坐，默诵经文，后来成为佛教禅宗的始祖。“破壁”用的是“画龙点睛”的典故，南朝张僧繇精于绘画，曾于金陵安乐寺画四条龙，都不画眼睛。他说：画了眼睛龙就会飞去。人家以为不可信，硬要他试试。当他刚点上两条龙的眼睛，忽然雷电破壁，两条龙乘云飞去。