《马说》的主旨是借千里马为喻揭露封建统治者埋没人才的行为。作者把伯乐比喻为知人善任的贤君，把千里马比喻为未被发现的真正的人才，揭露了封建统治者不识人才、摧残、埋没人才的现象，表达了作者强烈的愤慨和深沉的痛惜。《马说》围绕着有马还是没有马的问题反复论述，慨叹世无伯乐致使千里马陷于不幸遭遇，有力地揭露了封建统治者的昏庸愚昧、埋没人才，并抒发了作者怀才不遇的心情。
文章主旨句是“其真无马邪？其真不知马也。”刻画了食马者愚妄无知的形象的句子是“策之不以其道，食之不能尽其材，鸣之而不能通其意“。在韩愈看来，世上缺乏的不是人才，而是发现人才的人。所以说课文中流露的是作者怀才不遇之情和对统治者埋没摧残人才的愤懑和控诉。