相传，吃元宵起源于春秋战国时期。在春秋战国时期，在某个正月十五，楚昭王经过长江，见到江面上有漂浮物，是一种外白内红的甜美食物。楚昭王就请教孔子，孔子说“此浮萍果也，得之主复兴之兆。”
因为这一天正好是正月十五，以后每逢到这一天，昭王就命令手下仿制此果，并且用山楂做成红色的馅煮着吃，这就是现在元宵的雏形，从此，元宵节吃元宵就成了一种传统。
元宵又叫做汤圆，是汉族传统小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球形食品，一般有馅料，煮熟带汤吃，同时也是元宵节最具有特色的食物，历史十分悠久。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后来有的地区把“浮元子”改称元宵。
吃元宵是中国的一个古老的传统节日习俗，寓意着团团圆圆、平平安安。元宵一般躲在元宵节吃，也有当点心吃，一般有多种馅料，其中做常见的馅料是芝麻馅，元宵除了一般的种类之外，还有酒酿小圆子等种类。