酸雨的形成是一种复杂的大气化学和大气物理变化。酸雨中含有多种无机酸、有机酸，主要是硫酸和硝酸。酸雨是煤炭、石油以及金属冶炼过程中产生的二氧化硫、氮氧化物，在大气中经过一系列反应而生成的。酸溶解在雨水中，降到地面即成为酸雨。
雨、雪、雾、雹和其他形式的大气降水，pH小于5.6的，统称为酸雨。酸雨是大气污染的一种表现。自从20世纪50年代英国、法国发现酸雨以后，酸雨的范围逐渐扩大到世界各国。近年来我国上海、四川、贵州、湖南等地也降过酸雨。
酸雨不仅污染水域，还能影响树木的生长；破坏土壤，危害农作物；破坏城市建筑物、机器、桥梁；腐蚀名胜古迹及雕塑。