长江发源于“世界屋脊”，青藏高原的唐古拉山脉各拉丹冬峰西南侧，全长6387公里，在世界大河中长度仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
距今300万年前时，喜马拉雅山强烈隆起，长江流域西部进一步抬高。在地势作用下，向西流的那支古长江开始向东流去，形成了现在的长江。长江干流自西而东横贯中国中部，流域面积达180万平方公里。
长江是中国水量最丰富的河流，水资源总量9616亿立方米，约占全国河流径流总量的36%，为黄河的20倍。与长江流域所处纬度带相似的拉普拉塔河和北美洲的密西西比河，流域面积虽然都超过长江，水量却远比长江少。