重金属是指密度大于4.5g/cm3的金属，包括金、银、铜、铁、汞、铅、镉等，但就环境污染方面所说的重金属主要是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重金属。
原子序数从23至92的天然金属元素有60种，除其中的6种外，其余54种的密度都大于4.5g/cm3，因此从密度的意义上讲，这54种金属都是重金属。但是，在进行元素分类时，其中有的属于稀土金属，有的划归了难熔金属。
最终在工业上真正划入重金属的为10种金属元素为：铜、铅、锌、锡、镍、钴、锑、汞、镉和铋。这10种重金属除了具有金属共性及密度大于4.5g/cm3以外，并无其他特别的共性，各种重金属各有各的性质。