阈值又叫临界值，是指一个效应能够产生的最低值或最高值。此一名词广泛用于各方面，包括建筑学、生物学、飞行、化学、电信、电学、心理学等，如生态阈值。
数学中的y=f(x)函数关系，自变量x值必须在函数的定义域内，因变量y=才能有确定的值，这个函数的定义域就是x的阈值。
在化工系统工程中用阈值来计算最优化问题，人为主观地制定一个决策往往是不合理的，随意确定一个决策值亦往往不能求得最优值，因此计算时要对独立变量取值范围赋予一定的数学限制，所有满足这些限制(阈值)的点构成最优化问题的可行域。
在生物科学中，刺激引起应激组织反应的最低值，为临界值的意思，也就是刺激生体系等时，虽然对小刺激不反应，但当超过某限度时就会激烈反应的这种界限值。
在自动控制系统中能产生一个校正动作的最小输入值，也被称作阈值。