秋水中的河伯指的是古代中国神话中的黄河水神。河伯，古代中国神话中的黄河水神，原名冯夷，也作“冰夷”。据《九歌·河伯》描写，河伯是位风流潇洒的花花公子：“鱼鳞屋兮龙堂，紫贝阙兮朱宫，灵何为兮水中。”
《庄子》中有一篇名曰《秋水》，《秋水》开篇就用寓言的方式讲述了河伯和北海若之间的一段故事：
秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚崖之间，不辩牛马，于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端，夏虫不可以语于冰者，笃于时也；曲士不可以语于道者，束于教也。今尔出于崖涘，观于大海，乃知尔丑，尔将可与语大理矣。”
这段话给我们描述了一个一开始自高自大，盲目自满的河伯，当他在秋水暴涨之时，看到河水浩浩荡荡，烟波浩渺，于是满心欢喜，觉得自己领域浩大，“以天下之美为尽在己”，及至到了海边，看到海水茫茫，一望无际的景象，这才觉察到自己的渺小，于是收敛态度，承认不足，虚心向海神北海若求教，终于从北海若那里领悟了许多道理。
《庄子》描述的河伯，是一个值得称道的人物。他虽然一开始囿于见识，不知天阔地远，但他一旦认识到自己的不足，就能立刻改正态度，虚心向行家求教，从而使自己得到了提高。