与光合作用相反的作用是呼吸作用。呼吸作用又叫做异化作用，指的是生物体将自身有机物分解成无机物，归还到无机环境并释放能量的过程。呼吸作用的类型包括需氧型、厌氧型和兼性厌氧型。
呼吸作用的类型
需氧型：绝大多数的动植物在异化作用时，从环境中摄取氧来氧化分解体内的有机物，释放出其中的能量，以便维持自身各项生命活动的进行。这种新陈代谢类型叫做需氧型，也叫做有氧呼吸型。
厌氧型：这一类型的生物有乳酸菌和寄生在动物体内的寄生虫等少数动物，它们在缺氧的条件下，仍能够将体内的有机物氧化，从中获得维持自身生命活动所需要的能量。这种新陈代谢类型叫做厌氧型，也叫做无氧呼吸型。
这一类生物在氧气充足的条件下进行有氧呼吸，把有机物彻底的分解为二氧化碳和水，在缺氧的条件下把有机物不彻底的分解为乳酸或酒精和水。典型的兼性厌氧型生物就是酵母菌。