科举考试在我国经历了比较长时间的发展，在唐朝形成了比较完备的科举制度：分为院试、乡试、会试、殿试这四个等级，院试也称童子试，包括县试、府试和院试三个阶段,院试合格后取得生员(秀才)资格，方能进入府、州、县进行学习，所以又叫入学考试。
乡试是每三年在各省省城举行的一次考试，因在秋八月举行，故又称秋闱。而会试是每三年在京城举行的一次考试，因在春季举行，故又称春闱。殿试则是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。
明朝科举考试形成了完备的制度，共分四级：童生试、乡试、会试和殿试，考试内容基本是儒家经义，以“四书”文句为题，规定文章格式为八股文，解释必须以朱熹《四书集注》为准。
殿试是皇帝主试的考试，考策问。参加殿试的是贡士，取中后统称为进士。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花，合称为三鼎甲。