冬至不是南半球全年中白天最长夜晚最短的一天，冬至是一年中白昼最短夜晚最长的一天，也是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天。冬至时间在每年的公历12月21~23日。在2500多年前，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它也是中华民族的一个传统节日。
冬至气象变化
冬至之后，虽然太阳高度角渐渐高起来了，但这是一个缓慢的恢复过程，每天散失的热量仍旧大于接收的热量，呈现“入不敷出”的状况。到了“三九、四九天”，积热最少，温度最低，天气也就越来越冷了。
中国地域辽阔，各地气候景观差异较大。冬至日的白昼虽短，但是冬至日的温度并不是最低；冬至之前不会很冷，因地表尚有"积热"，真正寒冬是在冬至之后。由于我国各地的气候相差悬殊，这天文意义上的气候特点对于我国多数地区来说，显然偏迟。
冬至过后，中国各地气候都将进入一个最寒冷的阶段，也就是人们常说的“进九”和“数九寒天”了。所谓“数九”，即是从冬至逢壬日算起（亦有说法从冬至算起），每九天算一“九”，依此类推；数九一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，此时寒气已尽[25]。九天为一个单位，谓之“九”，过了九个“九”，刚好八十一天，即为“出九”或“完九”。从“一九”数到“九九”，冬寒就变成春暖了。