水稻被含有镉的废水灌溉，导致镉超标形成的物种就称为镉大米。镉是一种同锰锌相似的元素，这种元素容易被水稻根系中的转运蛋白识别错误转运到水稻中，并在水稻中出现积累，此外水稻中还有一种针对镉的转运蛋白，因此水稻都会不同程度的出现镉污染问题。
镉大米成因涉及方面比较多，它既是环境保护、土壤污染防治层面上的监管不达标，也是食品安全保障、市场秩序维护层面上的监管不达标。
镉大米的污染范围：中国稻米重金属污染以南方籼米为主，尤以湖南、江西等省份为例，重金属污染占10％左右的可能性较大。其中，受镉污染和砷污染的比例最大，约分别占受污染耕地的40％左右。
中国的重金属污染在北方只是零星的分布，而在南方则显得较密集，在湖南、江西、云南、广西等省区的部分地方，则出现一些连片的分布。