八旗最初源于女真人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。八旗分别是：黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。清军入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由皇帝直接统领，其它六旗分别由皇帝的子侄统领。
顺治帝亲政后，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。清军入关后，为加强军事防御，八旗分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。清廷采取了大规模的“圈地”活动，圈占百姓的大批良田划归旗人，并豁免旗人的税赋与劳役。随着历史的嬗变，八旗制度严重的束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。