破釜沉舟指的是巨鹿之战，是秦末大起义中的一场战争，也是我国历史上著名的以少胜多的战役之一。
秦二世三年十二月，项羽率领数万楚军，以及联合各诸侯义军救援巨鹿，在敌多我寡，各诸侯义军畏缩不前的情况下，项羽命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日口粮，以示不胜则死的决心，最终以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，最终击败章邯部保护甬道的秦军，断绝王离部的粮道，全歼王离军队，并于八个月后迫使另二十万章邯秦军投降，从此，项羽确立了在各路义军中的领导地位。经此一战，加之刘邦西路大军攻破武关、蓝田，秦国主力尽丧，名存实亡。