蚂蝗是杂食性动物，主要吸食动物的血液、体液为主，以水里的浮游生物，软体动物以及昆虫为主食。人工饲养的蚂蝗，可以投食各种动物的内脏、熟鸡蛋黄、杂鱼类、饲料、蚯蚓、淡水螺贝类等作饵料，混合投喂达到合理饲养。
蚂蝗是水蛭(zhì)的俗称，属环节动物蛭纲类，世界上有400-500种，我国约有100种。其外型呈扁平纺锤形，有多数环节，背部黑褐色或黑棕色，稍隆起。多生活在淡水中，少数生活在咸水之中，还有一些属于陆生和两栖。当蚂蝗吸附于皮肤时，应在蚂蝗吸附的周围用手轻拍，或用盐、醋、酒等涂抹，蚂蝗即自然脱出。蚂蝗经炮制后可作一味贵重的中药材，为满足市场需求，蚂蝗的人工养殖业正在快速发展。