益生元是一种膳食补充剂，通过选择性的刺激一种或少数菌落中细菌的生长与活性对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。
最基本的益生元为碳水化合物，但从定义上讲并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。成功的益生元是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。益生元给益生菌提供“食物”，能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。由于益生元能促进结肠菌群的生长，在改善肠道微生态、促进脂质、蛋白质与矿物质代谢方面具有重要意义，所以被广泛被应用于食品、饲料等领域中。