洱海是因为形状像耳朵，所以叫做洱海。“海”的叫法来源于云南的习俗，在云南十八怪中，其中有一怪就是“湖泊称作海”，洱海其实就是一个湖泊，但是，据说因为白族人没有见过大海，为了表达人们对大海的向往，所以叫作海。“洱”的叫法则是因为形状，洱海的外观和人的耳朵非常相似，所以叫作“洱”。
洱海，在古代称为洱河、昆明池、叶榆泽等，位于云南省大理市，属于澜沧江水系，水位较深，面积比滇池小，但是蓄水量却比滇池大，洱海水质优良，水产资源丰富，是一个景色优美的风景区，在它周围还有蝴蝶泉、大理古城、天镜阁等著名景点。