芝麻是属于谷物食品，不属于豆类。豆类泛指所有能产生豆荚的豆科植物，而芝麻是胡麻的籽种，因此芝麻不属于豆类。
芝麻有黑、白二种，黑者为黑芝麻，白者为白芝麻。食用时选用白芝麻为最好。芝麻又称为脂麻，胡麻。芝麻，被称为八谷之冠。芝麻是一种油料作物，榨取的油称为麻油、胡麻油、香油，特点是气味醇香，生用热用皆可。
由于芝麻茎杆直立，遮阴面积较小，芝麻常用来与矮杆作物混作。例如与甘薯、花生、大豆等作物混作。一般在甘薯地隔1至2行沟内间作一行芝麻或每隔2至4行花生间作一行芝麻，由于芝麻比较耐旱，而豆类比较耐湿，芝麻与豆类混作很有利于预防旱涝。