战国时候，齐国有位国君叫齐宣王。他喜爱音乐，特别喜欢听竽乐合奏。吹竽的乐队越大，他听得越起劲儿。有个南郭先生，既没有学问，又不会劳动，专靠吹牛拍马混饭吃。听到齐宣王要组织大乐队的消息，就托人向齐宣王介绍，说是吹竽的高手。
于是，齐宣王请他加入了竽乐队。合奏的时候，他坐在三百人组成的乐队里，腮帮子一鼓一瘪，上半身前俯后仰，好象吹得十分卖力，其实，他的竽一点声儿也没出。但是，每天他都和其他乐师一样，拿高薪，吃美餐，一混就是好几年。
后来，齐宣王死了。齐湣王当了国君。这个齐湣王也喜欢听音乐，但是，不爱听合奏。他让乐师挨个儿独奏给他听。这一来，南郭先生混不下去了，就悄悄地卷起铺盖溜了。