断发是古代的一种刑罚，也被视作是对父母的大不敬。中国自古讲究孝道，“受之父母”的“身体发肤”是断然“不敢毁伤”的。儒家认为保护自己身体的任何一个部位不受损伤，临死时将整个身体完整地还给祖先，是对父母和祖先的“孝”。
除了是一种刑罚，断发还能表达男女诀别之意。古代女子断发一般意味着看破红尘出家，或对生活或情感失去信心，太过悲观、失望，内心有极大的不满和痛苦。长发是爱情的见证，剪去长发，是为死去的爱情殉葬。
头发是女人最看重的东西之一，是人生命的一种象征，任何人不可随意剪断或蹂躏。尤其在满族统治的大清王朝，满族人只有在国丧或是皇帝驾崩，或太后级别的重要人物去世时，才能够断发，其它时期，任何人不可随意剪断头发。